當今世界有近200個國家。不管按經濟總量，還是按人均收入來估量，許多國家間的貧富之別都形同天壤。有的國家十分富有，富得流油；而有的國家卻相當貧窮，窮得連揭鍋都困難。為什么？追溯歷史，這也算是一個頭緒繁雜的老大難問題。

說這問題老，是因為它爭來爭去，往少里說也有250多年了。狩獵采集、茹毛飲血的原始社會，或者從事定居農牧業(yè)但卻靠天吃飯的封建社會，世界各個地區(qū)的經濟發(fā)展水平差不了多少，人均財富占有也不相上下。

公元1500年前后，民族國家開始在歐洲形成，歐洲站在了超越其他地區(qū)的起跑線上。但此時，歐洲并不比其他地區(qū)富裕。到了18世紀中葉，工業(yè)革命在英國發(fā)端，然后擴展到歐洲大陸和美國。此后，西方發(fā)展一路狂飆，工業(yè)貿易拓展加以工業(yè)化后的船堅炮利四處征服搶掠，財富越聚越多，其他地區(qū)被越來越遠拋在了后邊。從這時起，說起富國和窮國，大致就是指西方和東方。

說這問題大，是因為它涉及的范圍廣，不只是一個國家，也不只是一個地區(qū)，而是全世界。

說這問題難，是因為它牽涉的成因太多而且相互糾纏復雜，如地理、文化、氣候、資源、教育、制度、科技和宗教等方方面面，幾乎無所不包。正因為如此，要想給出普遍認同的答案便是難上加難。

亞當·斯密是個聰明絕頂的人。他撰寫《國富論》時，并沒有把為什么有些國家富而有些國家窮作為該書的主題，而是匠心獨具地探討了資本主義國家增加財富的方法。

300年后的1976年，美國經濟學家保羅·薩繆爾森在其《不合邏輯的新馬克思主義》一文中說：“為什么有些國家富而有些國家窮，至今還沒有令人滿意的解釋?！?/p>

1998年，美國哈佛大學歷史學和經濟學教授戴維·蘭德斯完成了《國富國窮》一書。他從地理、文化、制度、自然資源、歷史傳統(tǒng)等方面對國家的貧富演變作了全面而細致的分析。該書一問世便受到追捧，被西方學界譽為劃時代的《新國富論》，堪與斯密的《國富論》相媲美。諾貝爾經濟學獎獲得者、美國麻省理工學院教授羅伯特·索羅將其稱為“世界經濟史通鑒”。

《國富國窮》確實引人入勝。它說歐洲地理條件優(yōu)越，有利于農業(yè)和技術發(fā)展，所以歐洲變富了。它說赤道地區(qū)國家氣候炎熱，病菌繁衍旺盛，致使該地區(qū)的國家普遍貧窮。林林總總的原因，蘭德斯教授羅列了一大堆。初聽起來很有道理，細琢磨起來又覺得并不是全有道理。或許，是因為蘭德斯列出的原因太多，全書竟沒有一個原因令人難以忘懷。