近日，美國國防部先進研究項目完成了兩架改進型RQ-4“全球鷹”無人機的近距編隊飛行測試工作，對該型無人機的空中自主互助加油技術進行了成功驗證，從而使其航行時間從之前的40個小時延長至160小時。

對飛機進行空中加油是增大飛機作戰(zhàn)半徑、提高載彈量、解決起飛重量與飛行性能矛盾的重要手段，歷來受到航空發(fā)達國家的高度重視?？罩屑佑图夹g發(fā)展到今天，人工操縱的空中加油技術已比較成熟。但人工操縱的空中加油技術效率較低、對飛行員的駕駛技術要求很高，易受駕駛員心理、生理以及技術、戰(zhàn)術狀態(tài)的影響，因此，迫切需要開展自動空中加油技術的研究。

而美國這次率先實現(xiàn)無人機的空中加油，使這一研究在技術上有了里程碑式的突破。

無人機進行空中加油，面臨著無人系統(tǒng)、導航定位、傳感和空氣動力學等多方面的挑戰(zhàn)。精確導航、精確測量跟蹤、精確飛行控制三個方面，一直以來就是技術難題。

美國此次驗證取得成功，主要是利用諾斯羅普·格魯門公司、美國國防高級研究計劃局和美國國家航空航天局共同研發(fā)的一種多信道導航系統(tǒng)和自動“飛行控制系統(tǒng)”，它精確控制兩架RQ-4“全球鷹”無人機進行空中伙伴式加油。加油方式為插頭-錐套式自主式空中加油。一架加油機和一架受油機，采用軟式的(受油)插頭-(授油)錐套加油系統(tǒng)，一架“全球鷹”上將安裝一套軟管卷盤裝置，另一架“全球鷹”上安裝一套可以伸縮的受油插頭裝置。

長航時無人機進行一次空中加油，其續(xù)航時間能增加80%以上，從理論方面推測，本次參加試驗的“全球鷹”的航時從40個小時延長至160小時，可能是經(jīng)過4次空中加油得以實現(xiàn)的。

無人機空中加油的成功對未來戰(zhàn)爭的影響也是不可忽視的。首先，實現(xiàn)了空中加油的無人機或將取代部分偵察衛(wèi)星。

偵察衛(wèi)星在具體目標區(qū)上空的時間極為短暫，而且對方非常清楚衛(wèi)星運行的時間表，并據(jù)此調(diào)整自己的行動或對目標進行必要的偽裝，盡力避免被衛(wèi)星觀測到。

而RQ-4“全球鷹”無人機一旦能夠實施空中加油，則可大大增加其續(xù)航時間，能夠更充分地發(fā)揮其受氣候條件限制少、晝夜可用、能突入危險空域長時間進行情報信息偵察的獨特優(yōu)勢。

從費用方面來看，花費巨額資金研制幾十噸甚至成百噸的運載火箭將衛(wèi)星送入地球軌道，為的是能夠探測到一包香煙大小的目標。1999年，美國為了監(jiān)視面積較小的南斯拉夫戰(zhàn)區(qū)的情況，就運用了35顆偵察衛(wèi)星，其費用之高可想而知。

并且，在發(fā)生故障時，無人機可以很方便地返回地面來進行維修，而衛(wèi)星卻不能，只能通過發(fā)射新衛(wèi)星或調(diào)整其他衛(wèi)星的軌道來解決。因此，長航時無人機的使用費用比衛(wèi)星要低得多。英國的有關資料顯示，衛(wèi)星的使用費用是每小時1000英鎊，而使用無人機的費用卻大約只有衛(wèi)星的一半。