自從人類步入文明社會，階級便如影隨形。歷史上的階級劃分，往往是以一個階級凌駕并打倒另一個階級為目的。時至今日，“階級”一詞卻變得愈發(fā)敏感忌諱。但“絕對平等”形同“死亡”，不管我們是否承認，社會階級差別確確實實地存在。

楊繼繩拋棄了階級這個濃縮了太多政治意義的詞匯，代之以學術界普遍沿用的階層，以一個記者的視角，重點介紹了農民、農民工、工人、私有企業(yè)主、知識分子、官員、新買辦、社會有害階層八個不同社會階層。

制度、政策和產業(yè)結構決定著社會分層，根本上又表現(xiàn)為權力和戶籍。計劃經濟時代的權力，幾乎包辦社會的所有資源分配。糧票、布票、油票……每一種票證背后，都隱藏著一種權力。眾所周知，改革開放始于經濟破繭。在楊繼繩看來，此舉只是以制度創(chuàng)新方式，實現(xiàn)財富的增量，滿足社會的總需求，但對傳統(tǒng)權力架構觸之不深，權力對資源的高占有率現(xiàn)象并未從根本上扭轉，而是化妝成審批、壟斷等新形態(tài)，構筑新的資源財富輸送通道。

也正因為改革并未觸及權力社會化存在的本質狀態(tài)，社會的穩(wěn)定不得不嚴重倚賴高發(fā)展速度，否則，極易因“資金鏈條”斷裂出現(xiàn)錯亂。這就形成一種極為奇怪的現(xiàn)象，一方面近年來國家財政收入高歌猛奏，另一方面政府仍捉襟見肘。必須認清的是，任何國家的發(fā)展，均不可能永遠保持高速，要么因為資源消耗過快難以為繼，要么因為發(fā)展質量顯得毛糙難以支撐。這也意味著，權力改革啟動越晚，越是難以滿足經濟發(fā)展的需要，越不可能學會立足存量財富合理分享蛋糕，實現(xiàn)多方共贏。